學術圖表構成科研論文的結果部分的核心內容。 在描述圖表中的數據時，很多英文論文作者對於動詞時態倍感迷惑，搞不清楚究竟應該使用現在簡單式還是過去簡單式。 英文時態運用確實是個難點。 本文從解釋學術圖表時的英文時態入手，總結適用於英文論文中各個部分的時態原則。
遵循時態三大原則
所謂圖表的解釋，分為兩種不同的情形——提及和描述：
- 在論文正文中提及圖表時，應當使用現在簡單式。例如：”Figure 2 shows the engine temperature change over time.” 這是因為圖表展示內容這個動作是作者在寫論文時發生的，而且圖表作為主詞，那麼其動作則屬於表示目前狀態 的現在式。
- 在論文正文中描述圖表內的數據變化或操作過程時，通常應當使用過去簡單式。 例如：”The engine temperature shown in Figure 2 decreased over time.” 這是因為圖中所示溫度變化是在過去做研究工作時發生的動作或現象，而且溫度作為主詞，並且這個事實不是普遍正確的科學真理，而只是過去 一次性出現的某個現象，因此應該使用過去式。 很多作者在描述圖表時誤用現在簡單式，即寫成”The temperature shown in Figure 2 decreases over time.” 這就扭曲了原意，將發動機某種溫度下降這一在某個實驗中出現過的現象錯誤地表示或強調成為一個普遍存在的客觀真理，導致讀者產生誤解。 如果以描述即時寫作的論文中的圖表外觀作為使用現在簡單式的理由或藉口，一則非常牽強，二則存在客觀真理方面的誤導。
在描述圖表時將過去簡單式誤用為現在簡單式，是很多作者容易犯的時態錯誤。 類似的時態錯誤還包括在描述他人工作或討論自己工作的意義時，在現在式和過去式之間誤用。 這類別錯誤將改變論文所要表達的真正意思。 實際上，避免這些時態錯誤並不太困難，可以遵循以下英文時態三大原則：
- 對於真理或評論，使用現在簡單式
- 對於過去的事實，使用過去簡單式
- 對於緊跟在論文（paper）、段落（section）、圖表（figure，table）這些作為主詞用詞後面的謂語動詞，使用現在簡單式
三大原則的時態使用方法
英文的動詞時態共有十幾種，但是在學術論文中頻繁使用的只有四種，即現在簡單式、過去簡單式、現在完成式、未來簡單式。 下面介紹根據上述三大原則的時態使用方法，並總結在學術論文中各部分的時態運用情況。
- 現在簡單式用於描述不受時間限制的科學真理、在撰寫論文時的動作（例如指向論文本身的圖表或文字）和研究發現的意義評價（例如 重要性或普遍正確的結論性事實）。
- 需要注意的是，如果為了將他人的科研成果作為無可辯駁的科學真理來尊重，表達堅信該成果的正確性，在引述時可以使用現在簡單式。 例如：”Smith （1987） pointed out that there is a tradeoff between engine exhaust temperature and hydrocarbon emissions.” 或者”Smith （1987） concludes that there is a tradeoff between engine exhaust temperature and hydrocarbon emissions. ”
- 然而，如果引用的科研成果是過去發生的非普遍現象或已經過時失效的成果，應當使用過去簡單式。
- 雖然在描述發現時應當使用過去式，但是在討論研究結果的意義時，通常使用現在簡單式。
- 過去簡單式用於描述自己或他人過去的工作或動作，包括材料、方法、結果、結論等，或者描述不再正確的結果或結論。 另外，是否使用過去式，取決於所選擇的主詞及其動作發生的時間。 例如，以下兩句都是正確的主詞和時態搭配：
- “This paper discusses the engine temperature change at the rated power. ”
- “The study in this paper aimed to examine the engine temperature change at the rated power. ”
- 未來簡單式用於描述撰寫論文之後發生的動作或存在的狀態，例如提出未來研究方向。
- 現在完成式用於描述過去已經發生但目前仍在持續的事件，例如：”Previous researchers have extensively studied engine temperature variations at rated power. ”
學術論文個部分的時態運用
學術論文通常包括緒論、材料和方法、結果、討論、結論等若干部分。 在每個部分，由於上述英文時態三大原則和主詞的複雜性，通常都需要將過去簡單式和現在簡單式混合使用。
緒論/引言
主要展示前人的研究成果、科學真理和重要性，因此應當分別使用過去式和現在式。 科研目的在是研究開始前設想的，在時間範疇上屬於過去，因此應當使用過去簡單式。
材料和方法
主要描述在撰寫論文前自己所做的工作，通常應當使用過去簡單式。
結果
主要描述研究中過去的動作、發現、數據表現，應當使用過去簡單式。
一般來講，論文的結果都只是源於某個特定的實驗或計算，因此在撰寫論文時尚不具備被業界普遍認同的科學真理性。
需要注意的是，實驗論文與理論論文有所不同。 實驗步驟都是在論文寫作之前就完成的，在時間範疇上肯定屬於過去。 然而，數學公式等理論論述既可以視為過去發生的推導，也可以視為在撰寫論文時進行的推導和描述。 如果視為後者，這時就可以使用現在簡單式。
討論
在陳述過去發生的動作或結果時，應當使用過去簡單式。
在陳述科學真理、論述結果的意義、表明自己的觀點、比較不同的結果時，應當使用現在簡單式，例如：”The engine temperature level at the rate power that we found agrees with the result of Smith (1987).”
當談論正在撰寫的論文時，應當使用現在簡單式，例如：”Section 2.1 discusses the trend of the engine temperature. Figure 3 shows the engine temperature changes at the rated power.”
結論
結論是從結果中抽象提煉出來的一般性原理。 這些個人總結出來的原理或觀點可能是帶有規律性、普遍性和永恆正確的科學真理，但也有可能不是。
如果為了強調自己或別人發現的科學真理或普遍認可的事實，應當使用現在簡單式。
如果為了強調發現的特定性、偶然性、不可重複性，而不強調普遍真理，即研究結論不具有普遍性而僅僅反映當時工作的個別現象，應當使用過去簡單式。
當提出未來的工作時，可以使用未來簡單式或現在簡單式，例如：”The method reported in this paper will guide further research in the area of engine heat transfer .” 或者”Further research on the method reported is needed. ”
綜上所述，從學術圖表的提及和描述入手，能夠深入領會使用現在式和過去式的英文時態三大原則，並將其正確運用到論文的各個部分。
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